Phytophthora infestans est un champignon oomycète de la famille des Pythiacées. La plupart de son cycle et sa dissémination se passe de façon aérienne.

Reproduction sexuée

Lorsque la rencontre de deux souches de mildiou portant un type de compatibilité sexuelle opposée se fait, il y a production d’oospores qui peuvent survivre au champ pendant l’hiver et former l’inoculum primaire dans la culture suivante.

Reproduction asexuée

La survie du pathogène se fait aussi sous forme de mycélium dans les tubercules infectés qui peuvent rester dans le sol quand ils n’ont pas été récoltés ou se trouver dans des tas de triage. La bonne gestion de ces repousses est essentielle au risque de voir se former sur ces plants infectés des sporanges qui sont très facilement disséminés par le vent et la pluie.

Une fois ces sporanges sur la face supérieure d’une nouvelle feuille de pomme de terre, ceux-ci pourront germer ou libérer des zoospores biflagellées qui se déplacent dans un film d’eau, d’où l’importance de connaître le temps d'humectation du feuillage. Les zoospores pourront à leur tour germer et former un réseau mycélien intra et intercellulaire.

Le cycle se passe plus ou moins rapidement en fonction des conditions météorologiques au moment de l’infection primaire. Le développement de sporangiophores (l’élément qui porte les sporanges) aura lieu à travers les stomates de la face inférieur de la plante, formant une source d’inoculum secondaire très important.

En fin de saison, les sporanges tombent sur le sol et descendent vers les tubercules par ruissellement avec l’eau. Les lenticelles, ainsi que d’éventuelles blessures du tubercule sont les portes d’entrées pour le mildiou qui hivernera en formant un mycélium et sera prêt à redémarrer un cycle à la repousse de ces plants ou affectera la qualité de ceux-ci, les rendant impropre à la consommation. 

Les repousses sur tas d’écarts de triage ou de tubercules non récoltés au champ, peuvent ainsi devenir source d’inoculum primaire si le tubercule était infecté par P. Infestans . En germant, la maladie va se propager dans les tissus de la plante et former des sporangiophores (structure qui porte les sporanges) sur la face inférieure de la feuille. Celui-ci libérera des milliers de sporanges transportés par le vent sur de très longues distances.

Ces sporanges atteindront de nouveaux plants et les infecteront soit en germant, soit en mûrissant et libérant des zoospores, propageant ainsi l’infection à de nouveaux plants.